El grafeno es, sin duda, el
material de futuro que más expectativas han despertado en la comunidad
científica en los últimos años. Esta organización tan anómala de átomos de
carbono, en disposición hexagonal, nos proporciona una sustancia de excepcionales
y singulares propiedades, como son el hecho de ser más duro que el diamante y ser, al mismo
tiempo, flexible, elástico y transparente. Además es ligero y buen conductor,
tanto térmico como eléctrico. [1]
Es
de suponer que tan singular material tiene un potencial brutal, desde el campo
de la electrónica y la telefonía móvil, pasando por la industria aeroespacial,
llegando incluso a plantearse su uso en preservativos [2].
Sin
embargo, los ingenieros que imaginan ese bonito futuro de película de ciencia
ficción, se dan de bruces contra el hecho de ver que el grafeno se produce con
métodos bastante caros, muy difíciles de aplicar para una producción a gran
escala, y con la problemática de obtener un grafeno de mala calidad cuanto
mayor es su capacidad de producción. Es en este terreno donde los ingenieros
químicos e ingenieros de materiales tienen que rebanarse los sesos para
solucionar el problema.
Tema que genera anualmente cientos
de publicaciones científicas, buscando un método alternativo de producción o
mejorando los ya existentes.
Y
es en estas cuando la revista Nature Materials se ha hecho eco de un método bastante
curioso de obtención, llevado a cabo un grupo de investigadores del Trinity College
de Dublín. Y es que este método destaca por su simpleza. Tan simple que parece
una receta de cocina.
Medio
litro de agua, 10-25 mL de detergente, de 20-50 gramos de grafito y el uso de
una batidora de cocina (eso sí, de alta potencia, unos 400w). Batimos de 10 a
30 minutos y, según este equipo de investigadores, se obtienen escamas
micrométricas de grafeno suspendidas en el agua. Y son escamas de una buena
calidad. [3]
La base de todo esto parece ser que es un
equilibrio entre el surfactante y el grafito, que permite la producción de
pequeñas cantidades de grafeno.
Lo
interesante del trabajo de estos investigadores es la escalabilidad del
proceso. Pasar de la taza de dibujitos del desayuno con escamas de grafeno a
grandes tanques que consumen toneladas de grafito, con batidoras
industriales...etc. Parece un camino más sencillo que el de otra técnicas.
La empresa británica Thomas Swan
se ha interesado en el proceso con
una suculenta inversión de 625.000 £ [4], que espera llegar a la producción de 1 kg/día
de grafeno de alta calidad a finales de año.
Es un paso más hacia la
producción barata del material más novedoso del siglo XXI.
[3] http://blogs.nature.com/news/2014/04/how-to-make-graphene-in-a-kitchen-blender.html
[4] http://www.thomas-swan.co.uk/news/thomas-swan-joins-graphene-race-announcing-%C2%A3625000-collaboration-crann-trinity-college-dublin
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